Reims se trouve à 90 minutes au nord-est de Paris, où le sol crayeux et trois siècles d'ingénierie souterraine ont transformé une ville textile médiévale en berceau du vin pétillant.
Dom Pérignon a perfectionné la méthode champenoise à l'Abbaye d'Hautvillers dans les années 1690, mais ce sont les grandes maisons — Ruinart, Taittinger, Veuve Clicquot — qui ont creusé les crayères, des carrières de craie romaines situées à trente mètres sous la ville, pour en faire de vastes caves à température stable. Aujourd'hui, deux cent cinquante millions de bouteilles reposent dans ces caves, vieillissant sous le calcaire qui abritait autrefois les mineurs gallo-romains.
Une excursion œnologique de Paris à Reims associe l'histoire viticole à la grandeur architecturale. La cathédrale Notre-Dame de Reims, où vingt-cinq rois de France furent couronnés entre 1027 et 1825, s'élève à cent quarante-neuf mètres au-dessus de la Place Royale. Les vitraux de Marc Chagall (1974) inondent l'abside de cobalt et de cramoisi, une intervention moderniste dans un cadre gothique du XIIIe siècle. La façade ouest de la cathédrale porte deux mille trois cents personnages sculptés, chaque coup de ciseau témoignant du travail des guildes médiévales. Entre deux visites de caves, le Palais du Tau — le palais de l'archevêque — expose les insignes du sacre et des manuscrits carolingiens, ancrant les plaisirs sensoriels de la journée dans l'histoire politique et religieuse.
Les visites des maisons de champagne révèlent le travail derrière les bulles. Les pupitres de remuage tournent les bouteilles d'un quart de tour chaque jour pendant six semaines, amenant le dépôt dans le goulot avant le dégorgement. Le dosage — l'ajout final de sucre et de vin de réserve — détermine si la bouteille sera brut, extra-brut ou demi-sec. Les dégustations permettent de comparer le terroir : la Montagne de Reims apporte de la structure grâce au Pinot Noir, la Côte des Blancs offre de la finesse avec le Chardonnay, la Vallée de la Marne apporte du fruit avec le Pinot Meunier. Les guides expliquent l'assemblage, le mélange de jusqu'à cinquante vins de base qui crée la signature d'une maison.
La route nationale depuis Paris passe par Épernay, où l'Avenue de Champagne abrite les sièges de Moët & Chandon et Perrier-Jouët. La plupart des excursions œnologiques à Reims incluent deux ou trois visites de maisons, l'entrée à la cathédrale et le transport en autocar climatisé. Les départs se concentrent entre huit et neuf heures du matin, pour un retour en début de soirée. L'appellation d'origine protégée de la région couvre trente-quatre mille hectares répartis sur trois cent vingt villages, mais Reims reste la capitale symbolique et historique, là où la première bouteille de champagne fut vendue en 1729.
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