Reims si trova a novanta minuti a nord-est di Parigi, dove il terreno gessoso e tre secoli di ingegneria delle cantine hanno trasformato una città tessile medievale nella culla dello spumante.
Dom Pérignon perfezionò il metodo champenoise all'Abbaye d'Hautvillers negli anni '90 del 1600, ma furono le grandi case — Ruinart, Taittinger, Veuve Clicquot — a scavare le crayères, cave di gesso romane trenta metri sotto la città, in vaste volte a temperatura stabile. Oggi, duecentocinquanta milioni di bottiglie riposano in quelle cantine, invecchiando sotto lo stesso calcare che un tempo riparava i minatori gallo-romani.
Un tour enologico da Parigi a Reims abbina la storia vitivinicola alla grandiosità architettonica. Notre-Dame de Reims, dove venticinque re francesi ricevettero l'incoronazione tra il 1027 e il 1825, si innalza per centoquarantanove metri sopra Place Royale. Le vetrate di Marc Chagall del 1974 inondano l'abside di cobalto e cremisi, un intervento modernista in una cornice gotica del XIII secolo. La facciata occidentale della cattedrale porta duemilatrecento figure scolpite, ogni segno di scalpello è un ricordo del lavoro delle gilde medievali. Tra una visita in cantina e l'altra, il Palais du Tau — il palazzo dell'arcivescovo — espone insegne dell'incoronazione e manoscritti carolingi, radicando i piaceri sensoriali della giornata nella storia politica e religiosa.
I tour delle case di Champagne rivelano il lavoro dietro le bollicine. I pupitres girano le bottiglie di un quarto di giro ogni giorno per sei settimane, spingendo i sedimenti nel collo prima della sboccatura. Il dosaggio — l'aggiunta finale di zucchero e vino di riserva — determina se una bottiglia diventa brut, extra-brut o demi-sec. Le degustazioni confrontano il terroir: la Montagne de Reims conferisce struttura dal Pinot Noir, la Côte des Blancs offre finezza dallo Chardonnay, la Vallée de la Marne contribuisce con la frutta dal Pinot Meunier. Le guide spiegano l'assemblage, la miscelazione di fino a cinquanta vini base che crea la firma di una casa.
La route nationale da Parigi passa per Épernay, dove l'Avenue de Champagne ospita le sedi di Moët & Chandon e Perrier-Jouët. La maggior parte dei tour enologici a Reims include due o tre visite alle case, l'ingresso alla cattedrale e il trasporto in autobus climatizzati. Le partenze sono concentrate tra le otto e le nove del mattino, con ritorno in prima serata. La denominazione di origine protetta della regione copre trentaquattromila ettari in trecentoventi villaggi, ma Reims rimane la capitale simbolica e storica, dove la prima bottiglia di champagne fu venduta nel 1729.
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